На протяжении столетий Майский День был важной датой в календаре и отмечался практически во всех дартмурских деревнях и городах. Корни майского дня лежат в языческом празднике Бъялтене, который проводился с 30 апреля на 1 мая. Бъялтене означает «огни Бэла», в этот день отмечалось начало лета и плодородие текущего года. Кельтские праздники были тесно связаны с потребностями общества, поэтому с началом сельскохозяйственных работ все надеялись на богатый урожай полей. Большинство обычаев связано с цветами, зеленью, а также с масками лошадей, вероятно, самым языческим символом Майского Дня.
Подготовка к празднику обычно включала сбор цветов. Молодые девушки ходили от дома к дому, прося цветы на Майскую Куклу. По сути это был шантаж, потому что если им отказывались давать цветы, то ночью их все равно крали из сада. Когда цветов было достаточно, из них собирали Майскую Куклу и затем клали её в специально украшенную коробку с крышкой.
Утро 1 мая начиналось со звуков рогов, которые возвещали о наступлении лета. В рога трубили весь день. Некоторые девушки вставали на рассвете, чтобы умыться первой росой. Считалось, что такая роса сделает их еще красивее. Процессия, составленная из мальчиков и девочек, во главе которой несли Майскую Куклу, ходила от дома к дому. Девочки несли куклу, а мальчики — короткие, украшенные цветами, жезлы с кольцом на вершине. В каждом доме хозяев спрашивали: «Хотите ли вы увидеть Майскую Куклу?». Если, хозяева отвечали положительно, то заплатив пенни, для них поднимали крышку и они могли заглянуть в коробку, чтобы увидеть куклу на постели из цветов. Вот одна из записанных песен, которую повторяли снова и снова, пока носили куклу по деревне:
«Вокруг Майского Древа, трит, трит, трот;
Посмотрите, какое у нас Майское Древо;
Красивое и веселое,
Разбегайся,
Счастливый наш новый Майский День.
Доброе утро, веселые господа!
Мы желаем вам счастливого мая;
Приходите, мы покажем вам наш майский венок,
Потому что сегодня первое мая.
Приходи, поцелуй меня,
Понюхай мой жезл,
И дайте малышам
Что-нибудь!»
Далее в тот же день жители деревни или города проходили процессией по улицам, которые были украшены цветами и зеленью. Раньше процессию возглавлял человек в маске и костюме лошади. С ним шел «охранник», который собирал деньги с тех, кто наблюдал за процессией. В некоторых местах считалось хорошим знаком, если человек в маске лошади зайдет в дом, а в других его считали ужасных существом, которое охотится на людей.
Затем все собирались вокруг Майского Древа, которое с течением времени сильно уменьшилось в размерах. Изначально использовались целые деревья, которые привозили, украшали и устанавливали для церемонии. Для всего праздника Майское Древо имело центральное значение. В некоторых местах Майское Древо постоянно стояло на месте проведения праздников, и каждый год его лишь заново украшали. Происхождение традиции Майского Древа не известно, но считается, что саксонцы поклонялись огромному столбу, который назывался ‘Irminsul‘. Если это так, то данная традиция появилась на берегах Дартмура благодаря им. В конце 16 века пуритане считали, что Майское Древо связано с язычеством и порочностью. В 1583 году Филлип Стабс написал «Анатомию порока», в которой высказал свое мнение относительно церемонии Майского Дня, хотя писал он не про Дартмур:
«… молодые мужчины и девы, старики и жены бродят всю ночь по лесам, рощам, холмам и горам, где всю ночь придаются утехам; возвращаются они утром, с собой приносят побеги и ветви деревьев, чтобы украсить место своего сборища… Но главная ценность для них — это Майское Древо, которое приносят они домой с большими почестями. Берут они двадцать или сорок голов рогатого скота. У каждой коровы рога украшены цветами, и они везут домой Майское Древо (этот отвратительный идол), который они полностью покрывают цветами и травами, прикрученными веревками от вершины к основанию, а иногда красят его в разные цвета, и две или три сотни мужчин, женщин и детей следуют за ним в большом благоговении… а затем бросаются в пляс вокруг него, как делали язычники при возведении идола.. Я слышал это от мужчины с хорошей репутацией, и что сотня дев затем идет на ночь в лес и лишь треть из них возвращается неоскверненными».
Пуритане продолжили свои протесты и в 1644 году парламент постановил:
«Осквернение Божьего Дня Майским Древом (языческое действо сродни суевериям и порочности).. все Майские Деревья, которые возведены и будут возведены, должны быть убраны констеблями, десятниками, служителями церкви, церковными старостами приходов, и не будут более Майские Деревья возведены и установлены на территории королевства Англии или доминиона Уэльса. Офицеры должны взимать пять шиллингов еженедельно, пока не будет убрано Майское Древо».
Так продолжалось до 1660 года, когда монархия была восстановлена и празднования Майского Дня были снова разрешены. Однако праздник не вернул свою былую популярность, а многие традиции перекочевали на новый популярный праздник «День чернильного орешка», который отмечался в конце мая. Упадок традиции продолжается и по сей день, и хотя Майские Деревья все еще возводят в некоторых местах, но современные праздники не сравнятся с теми, что были раньше. Но с тех пор как Майский День был объявлен выходным, все больше деревень и городков проводят фестивали и ярмарки.
«Майское Древо стоит,
Дайте мне кружку;
Я выпью за гирлянды на нем;
Но сначала за тех
Чьи руки собрали
Цветы, что венчают его.
Здоровья девушкам,
В мужья эрлов
Или лордов, желаю я вам
Когда поженитесь
На брачном ложе
Размножайтесь как рыбы»
Роберт Херрик
В Дартмуре существуют разные вариации на тему Майского Древа, в районе Тавистока строили большую пирамиду из зелени и цветов, внутрь неё залезал человек, который в этом «наряде» танцевал вокруг главной процессии. Его называли «Джек-в-кусте», считается, что эта традиция связана с повериями о «Зеленом Человеке».
В Мортонхемпстеде и возможно в Меве жители деревень собирались вокруг «Танцующего Дерева», которое было адаптацией Майского Древа.
Другой важный элемент празднования Майского Дня был связан с Майской Королевой. Королеву обычно выбирали за красоту или популярность. Её короновали у Майского Древа, а затем совершалась процессия вокруг города, деревни или прихода. Сейчас самые знаменитые выборы Майской Королевы проходят в Ластлейге. Эту традицию возродила Сесиль Торр в 1905 году. С тех пор праздник проводится в первое воскресенье мая, а коронуют девушку на холме возле Рейланда. Там находится огромный гранитный валун на котором высечены имена всех Майских Королев начиная с 1954 года. Затем празднование переносится в Орчард, где ставят трон для Королевы на большом камне. На камне, который называется Майский Камень, также есть имена всех королев с 1954 года по 2000. В мае 2000 года был торжественно открыт новый трон, вырезанный из гранита близлежащего карьера Блэкингстон. Дизайн трона разработал Даг Купер, резьбу по камню делал Уоррен Паппас. На троне есть надпись «ММ». Церемония коронации начинается рано утром, когда деревенские девушки делают большой полог из цветов. После полудня королеву сопровождают четверо носильщиков, которые несут цветочный полог, процессия следует вокруг деревни. Корону из свежих цветов несут чуть поодаль. Процессия останавливается у церкви, где королева получает благословение от священника, а деревенские дети поют песни. Затем Майскую королеву сопровождают до Орчарда, там её коронуют на Майском Камне, а жители танцуют вокруг Майского Древа, музыканты играют джиги.
Еще одной составляющей праздника были «майские гусята», люди, которых в шутку куда-то посылали , например за «мешком гвоздей». Эти шутки были похожи на те, что сейчас разыгрывают на первое апреля.
В некоторых областях девушки, умывшиеся майской росой возвращались домой с ветвями боярышника, которые вешались над дверью, чтобы оградить дом от заклинаний ведьм и сглаза.
В Холне существовала традиция, которая называлась «Бараний Пир». До рассвета самые юные жители деревни собирались на игровом поле, оттуда они шли на болота, где должны были поймать молодого барашка и вернуться с ним на поле. Затем его привязывали к менгиру и забивали, после чего насаживали на вертел и жарили. В середине дня барашка делили между жителями деревни, которые считали, что если они отведают его мяса, то это принесет им удачу на весь год. Совершенно ясно, что корни этого обряда лежат в языческих временах, когда совершались жертвоприношения богам.
Второе мая было известно как «день купания». Изначально в этот день ловили деревенского сплетника или брюзгу и окунали его с головой в пруд. Затем деревенские дети стали устраивать такие «купания» для всех, кого они могли поймать.
Третье мая называлось «днем крапивы». Дети срывали длинные стебли молодой крапивы и безжалостно лупили ими друг друга. Еще этот день известен как «день поцелуев». Дети постарше бегали по деревни и просили всех поцеловать их.
Бъялтене был временем, когда над скотом проводили обряды очищения, защиты и плодородия. В это время скот перегоняли на летние пастбища. Кельты знали, что во времена перегона скота повышается опасность нападения со стороны сверхъестественных сил. Бъялтене и Саунь — самые главные в году праздники огня, они делили год на две части и отмечали время, когда грань между миром духов и миром людей была наиболее тонка. В знак уважения к этим силам празднования проводились у священных костров, которые складывались из наиболее почитаемых кельтами деревьев таких как рябина, береза, яблоня, дуб, боярышник, падуб и ясень. Считалось, что эти магические деревья способны защитить и очистить людей и животных от болезней и бесплодия. Огни Бъялтене приветствовали возвращение солнца а также обладали особой силой обновления. Вот почему кельты проводили между кострами свой скот, прося благословения для себя и своих животных. В Дартмуре также была традиция зажигать солому на кучках из камней. Как только солома прогорала, через её дым вели животных. Это действие гарантировало, что животные будут весь год здоровы и плодовиты.
